碳刷接触弧面和滑环之间作高速相对滑动时,由于碳刷在刷盒内会有轻微晃动,因而碳刷弧面半径略大于滑环弧面,在接触面的滑入和滑出两端形成楔形空间。如图1所示,发电机在高速旋转时,粘附于滑环表面上且随之高速旋转的空气层进入滑入端楔形空间,对碳刷产生一个向上的扬力;而在接触面滑出端的楔形空间,空气同样会粘附于滑环上被带走,对碳刷的弧面造成气吸现象,使碳刷受到一个向下的吸力。
由于碳刷两端受到了方向相反的两个力的作用,且两个力不在一条直线上,因而对碳刷产生转动的力矩,使碳刷在刷握里出现歪斜,导致接触面滑入端的楔形空间变大,滑出端的楔形空间则变小。这种情况下,向上的扬力大于向下的吸力,当差值大到克服弹簧压力和电刷重力时,碳刷便会被被滑环带入的空气托起,在碳刷弧面与滑环之间形成一层很薄的气膜,阻止滑环与碳刷之间的导电。
这种气垫现象会受到接触面光洁度的影响,表面越光滑,气膜越容易形成,所以,无刷励磁发电机转子电压测量碳刷经过一段时间的运行后,接触弧面变得非常光滑,为气垫现象创造了有利的条件。此外,电击穿会破坏气膜的形成,气膜存在一个最低导通的电流值,即湿电流,当通过的电流大于湿电流值时,气膜被击穿,成导电状态;而如果导通后电流小于湿电流,气膜便不能被击穿,处于绝缘状态。对于静态励磁系统,通过碳刷的励磁电流较大,碳刷与滑环之间很难形成稳定的气膜,然而在无刷励磁发电机上,情况则不一样,因为碳刷的作用只是测量转子电压,通过的电流很小,不足以击穿气膜,所以气垫现象便会发生。